Pojęcie to jest zdefiniowane w Załączniku II do rozporządzenia delegowanego wprowadzające standardy ESRS: jest to pełen zakres działań, zasobów i relacji związanych z modelem biznesowym jednostki oraz środowiskiem zewnętrznym, w którym jednostka prowadzi działalność.
W toku badania istotności przedsiębiorstwo identyfikuje i ocenia istotne wpływy, ryzyka i szanse w całym jego łańcuchu wartości. Oznacza to, że w analizie, na co wpływamy i co wpływa na nas (negatywnie – ryzyka lub pozytywnie – szanse), nie możemy ograniczyć się do prowadzonej przez spółkę lub grupę kapitałową działalności operacyjnej. Trzeba tę analizę rozszerzyć o tzw. upstream i downstream.
Upstream to wcześniejsze etapy łańcucha wartości. Zaczynają się one zwykle od wydobywania, uprawy lub hodowli surowców pierwotnych, przez ich przetwarzanie, obróbkę, wytwarzanie materiałów, komponentów i produktów, które następnie trafiają do naszego przedsiębiorstwa i są wykorzystywane w działalności operacyjnej. Downstream to dalsze etapy łańcucha wartości, gdy nasz produkt opuszcza granice organizacyjne spółki, trafia do klientów, konsumentów i użytkowników końcowych, jest przez nich dłużej lub krócej wykorzystywany, aż do momentu, gdy kończy się jego cykl życia, a produkt ostatecznie traci wartość użytkową.
Powyższy opis etapów upstream i downstream łańcucha wartości pasuje do typowych przedsiębiorstw produkcyjnych, ale w każdej spółce, w zależności od jej modelu biznesowego, będzie on wyglądał inaczej. Poszczególne przedsiębiorstwa są umiejscowione w różnych etapach łańcucha wartości innych przedsiębiorstw. Na przykład zakład przetwórstwa drewna jest jednocześnie w upstream spółki produkującej meble, ale też w downstream producenta profesjonalnych pił.
Jednym z pierwszych etapów badania istotności powinno więc być mapowanie łańcucha wartości. Trzeba ustalić, jakie podmioty znajdują się w upstream, nie ograniczając się oczywiście do bezpośrednich dostawców. Trzeba także zrozumieć, co dzieje się z naszym produktem lub usługą, gdy przestajemy już z nimi mieć kontakt. Dopiero znając dobrze swój łańcuch wartości, jesteśmy w stanie zidentyfikować, na jakie zagadnienia możemy mieć wpływ w całym łańcuchu wartości, a także od jakich zasobów i relacji zależy nasza działalność operacyjna (bo to one mogą być źródłami ryzyk i szans).